LONDRES (REUTERS) – Des fossiles trouvés sur une plage rocheuse montrent qu’il y avait un double problème sur l’île de Wight en Angleterre il y a environ 127 millions d’années, avec une paire de grands prédateurs de dinosaures jusqu’alors inconnus vivant peut-être côte à côte, tous deux adaptés à la chasse au bord de l’eau .
Les scientifiques ont annoncé mercredi (29 septembre) la découverte de fossiles des deux mangeurs de viande du Crétacé – mesurant tous deux environ 30 pieds de long (9 m) et dotés de crânes allongés ressemblant à des crocodiles – dans le sud-ouest de l’île, l’un des lieux les plus riches en restes de dinosaures.
Ce sont des exemples d’un type de dinosaure appelé spinosaure, connu pour ses crânes longs et étroits avec beaucoup de dents coniques – parfaits pour saisir les poissons glissants – ainsi que des bras forts et de grosses griffes.
L’un s’appelle Ceratosuchops inferodios, ce qui signifie « héron de l’enfer à face de crocodile à cornes ».
Le nom fait référence à un héron en raison du mode de vie de cet oiseau qui se nourrit du rivage. Ceratosuchops avait une série de cornes basses et de bosses ornant sa région frontale.
Le second s’appelle Riparovenator milnerae, ce qui signifie « le chasseur des berges de Milner », en l’honneur de la paléontologue britannique Angela Milner, décédée en août. Il était peut-être légèrement plus gros que Ceratosuchops.
On estime que chacun pesait environ une à deux tonnes, avec des crânes d’environ un mètre de long, selon M. Chris Barker, doctorant en paléontologie à l’Université de Southampton et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Scientific Reports.
“Les deux auraient été des chasseurs de rivage ressemblant à des hérons, pataugeant dans l’eau et poussant la tête rapidement vers le bas pour attraper des choses comme des poissons, des petites tortues, etc. en gros, ils ont mangé tout ce qu’ils pouvaient attraper », a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude David Hone de l’Université Queen Mary de Londres.
Les spinosaures faisaient partie du vaste groupe de dinosaures bipèdes mangeurs de viande appelés théropodes, qui comprenait Tyrannosaurus rex.
En tant que chasseurs semi-aquatiques, les spinosaures ciblaient différentes proies et n’avaient pas le crâne massif et plus carré et les grandes dents dentelées du T rex, qui a habité l’Amérique du Nord environ 60 millions d’années plus tard.
Ceratosuchops et Riparovenator parcouraient un environnement de plaine inondable baigné par un climat subtropical de type méditerranéen.
Des incendies de forêt ont parfois ravagé le paysage, avec des fossiles de bois brûlé trouvés dans les falaises de l’île de Wight.
Avec une grande rivière et d’autres plans d’eau attirant des dinosaures herbivores et abritant de nombreux poissons osseux, requins et crocodiles, l’habitat offrait à Ceratosuchops et Riparovenator de nombreuses opportunités de chasse, a déclaré M. Barker.
Ces deux cousins peuvent avoir vécu en même temps, peut-être en différant dans la préférence des proies, ou peuvent avoir été séparés un peu dans le temps, ont déclaré les chercheurs.
Il y avait un troisième spinosaure à peu près contemporain nommé Baryonyx, dont les fossiles ont été découverts dans les années 1980, qui vivait à proximité et était à peu près de la même taille, peut-être légèrement plus petit.
Des restes partiels de Ceratosuchops et Riparovenator ont été découverts près de la ville de Brighstone. Ceratosuchops est connu à partir du matériel du crâne, tandis que Riparovenator est connu à la fois du crâne et de la queue. Il y a des restes de cerveau pour les deux, donnant un aperçu particulier de ces créatures.
Les fossiles ont aidé les scientifiques à produire un arbre généalogique de spinosaures, indiquant que la lignée est originaire d’Europe avant de s’installer en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud, selon le paléobiologiste de l’Université de Southampton Neil Gostling, qui a supervisé le projet de recherche.
Le plus grand, Spinosaurus, mesurait 15 mètres de long et vivait en Afrique du Nord il y a environ 95 millions d’années.
Il différait de ses prédécesseurs de l’île de Wight, avec une grande structure en forme de voile sur le dos et des adaptations pour un style de vie plus aquatique.
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