(NYTIMES) – Il y a une douzaine d’années, mon amie Patricia Nordeen était une universitaire ambitieuse, enseignant à l’Université de Chicago et prenant la parole lors de conférences à travers le pays. “Être un théoricien politique était toute mon identité d’adulte”, m’a-t-elle dit récemment. Son travail a déterminé où elle vivait et qui étaient ses amis. Elle a adoré. Sa vie, des cours à la recherche en passant par les heures passées dans les cafés du campus, ressemblait à une longue et fascinante conversation sur la nature humaine et le gouvernement.
Mais ensuite, elle a commencé à tomber très malade. Elle avait des migraines quotidiennes. Il est devenu impossible de poursuivre sa carrière. Elle est partie en invalidité et a emménagé chez des parents. Pendant trois ans, elle a eu de fréquents épisodes de paralysie. Elle a finalement été diagnostiquée avec un sous-type de syndromes d’Ehlers-Danlos, un groupe de troubles héréditaires qui affaiblissent le collagène, un composant de nombreux types de tissus.
“J’ai dû évaluer mes valeurs fondamentales”, a-t-elle déclaré, et trouver une nouvelle identité et une nouvelle communauté sans le travail qu’elle aimait. La douleur chronique rendait difficile l’écriture, parfois même la lecture. Elle a commencé à dessiner, peindre et faire des collages, en publiant l’art sur Instagram.
Elle s’y fait des amis et entame des collaborations avec eux, comme une série de pages de carnet de croquis de 100 jours – aquarelles abstraites, collages, études florales – qu’elle échange avec un autre artiste. Un projet comme celui-ci “me donne un sentiment de validation, comme si je faisais partie de la société”, a-t-elle déclaré. L’art ne donne pas à Patricia la satisfaction totale que le milieu universitaire faisait. Cela ne commande pas toute sa vie. Mais j’y vois un effort important, que chacun de nous devra faire tôt ou tard : un effort pour prouver, à elle-même et aux autres, que nous existons pour faire plus que travailler.
Nous avons besoin de cette vérité maintenant, alors que des millions de personnes retournent au travail en personne après près de deux ans de chômage de masse et de travail à domicile. L’approche conventionnelle du travail – du caractère sacré de la semaine de 40 heures à l’idéal de mobilité ascendante – nous a conduit à une insatisfaction et à un épuisement généralisé avant même la pandémie.
Maintenant, la structure morale du travail est à gagner. Et avec des conditions économiques favorables à la main-d’œuvre, les travailleurs ont peu à perdre en faisant des demandes créatives aux employeurs. Nous avons maintenant l’espace pour réimaginer comment le travail s’intègre dans une bonne vie.
C’est bien plus que la façon dont nous gagnons notre vie. C’est ainsi que nous gagnons la dignité : le droit de compter dans la société et de profiter de ses avantages. C’est ainsi que nous prouvons notre caractère moral. Et c’est là que nous recherchons un sens et un but, que beaucoup d’entre nous interprètent en termes spirituels.
Mais le travail n’est souvent pas à la hauteur de ces idéaux. Votre travail, ou son absence, ne définit pas votre valeur humaine.
Lorsque les politiciens américains parlent de la dignité du travail, comme lorsqu’ils soutiennent que les bénéficiaires de l’aide sociale doivent être employés, ils veulent généralement dire que vous ne comptez que si vous travaillez pour un salaire.
La pandémie a révélé à quel point cette idée est fausse. Des millions de personnes ont perdu leur emploi du jour au lendemain. Ils n’ont pas perdu leur dignité. Le Congrès a reconnu ce fait, offrant des allocations de chômage sans précédent : pour certains, un salaire décent sans avoir à travailler.
Patricia Nordeen aimerait enseigner à nouveau un jour, mais compte tenu de son état de santé actuel, un travail à temps plein semble hors de question. Parce que chacun de nous est à la fois digne et fragile, notre nouvelle vision doit privilégier la compassion envers les travailleurs, à la lumière du pouvoir du travail de déformer leur corps, leur esprit et leur âme.
Comme le soutient Eyal Press dans son nouveau livre, les personnes qui travaillent dans les prisons, les abattoirs et les champs pétrolifères souffrent souvent de préjudice moral, y compris le trouble de stress post-traumatique. Cette réalité remet en question la notion selon laquelle tout travail forge le caractère.
Le travail salarié peut également nous nuire de manière subtile et insidieuse. Nous nous sentons obligés de devenir les personnes que nos patrons, collègues, clients et clients veulent que nous soyons. Lorsque cette pression entre en conflit avec nos besoins humains et notre bien-être, nous pouvons sombrer dans l’épuisement professionnel et le désespoir.
Pour limiter les effets moraux négatifs du travail sur les personnes, nous devrions fixer des limites plus strictes aux heures de travail. La philosophe politique Kathi Weeks demande une journée de travail de six heures sans réduction de salaire. Et nous qui exigeons du travail des autres devrions en attendre un peu moins des gens dont le travail les écrase.
Ces dernières années, le public est devenu plus conscient des conditions dans les entrepôts et de l’économie à la demande. Pourtant, nous avons de plus en plus compté sur les chauffeurs-livreurs pendant la pandémie.
La vision de moins de travail doit également englober plus de loisirs. Pendant un certain temps, la pandémie a emporté d’innombrables activités, des dîners et concerts aux réunions civiques en personne et au culte religieux. Une fois qu’ils peuvent être appréciés en toute sécurité, nous devons les revendiquer comme ce qu’est la vie avant tout. Mais regardez ce que nous faisons réellement toute la journée : pour un trop grand nombre d’entre nous, si nous ne nous cassons pas le corps, nous nous noyons dans des e-mails triviaux. Ce n’est pas le but d’une vie humaine.
Et pour ceux d’entre nous qui ont la chance d’avoir des emplois qui nous donnent constamment du sens, l’histoire de Patricia nous rappelle que nous n’avons pas toujours ce genre de travail. Tout, d’un problème de santé soudain aux effets naturels du vieillissement en passant par l’évolution des conditions économiques, peut nous laisser au chômage.
Dignité, compassion, loisirs : ce sont les piliers d’une philosophie plus humaine, qui reconnaît que le travail est essentiel au fonctionnement d’une société, mais entrave souvent l’épanouissement des travailleurs individuels. En pratique, cette nouvelle vision devrait nous inciter à mettre en place un revenu de base universel et un salaire minimum plus élevé, des quarts de travail plus courts pour de nombreux travailleurs et une semaine de travail plus courte pour tous à plein salaire. Ensemble, ces piliers et ces politiques maintiendraient le travail à sa place, comme un simple support permettant aux gens de passer leur temps à cultiver leurs plus grands talents – ou simplement à être à l’aise avec ceux qu’ils aiment.
Il s’agit de subordonner le travail à la vie. “Une vie est ce que chacun de nous doit avoir”, a écrit le Dr Weeks, et vous ne pouvez pas en avoir une sans vous libérer de la domination du travail. “Cela dit,” poursuit-elle, “on ne peut pas obtenir quelque chose d’aussi gros qu’une vie par soi-même.” Cela signifie que nous avons besoin d’un pilier de plus : la solidarité, une reconnaissance que votre bien et le mien sont liés. Chacun de nous, lorsque nous interagissons avec des personnes qui font leur travail, a le pouvoir de rendre leur vie misérable.
Si je suis surmené, je risque de vous surcharger. Mais l’inverse est également vrai : votre compassion peut évoquer la mienne.
Au début de la pandémie, nous avons démontré les vertus dont nous avons besoin pour réaliser cette vision. La santé publique nous a obligés à fixer des limites au travail de nombreuses personnes et à subvenir aux besoins de ceux qui ont perdu leur emploi. Nous avons montré – imparfaitement – que nous pouvions rendre le bien-être humain plus important que la productivité. Nous étions solidaires les uns des autres et avec les médecins et les infirmières qui luttaient contre la maladie en première ligne. Nous avons limité nos déplacements à l’épicerie. Nous avons essayé “d’aplatir la courbe”. Lorsque la pandémie s’estompe, mais que la menace du travail pour notre épanouissement ne disparaît pas, nous pouvons à nouveau pratiquer ces vertus.
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